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| Un passé "au fil de l'eau" |
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Si la ville de Verviers est aujourd'hui connue dans le monde entier, si son patrimoine architectural est remarquable, et si sa population a, depuis des siècles, pu prospérer, c'est à la Vesdre qu'on le doit.
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La Vesdre dévale les pentes du plateau des Hautes Fagnes et acquiert un caractère de torrent qu'elle garde dans sa traversée verviétoise. Aussi, pour se prémunir de ses sautes d'humeur, Verviers s'installe et se développe d'abord sur la butte de l'Hôtel de Ville.
La présence de minerais de fer et du cours d'eau favorise bientôt la naissance d'une modeste industrie métallurgique. Pour profiter au maximum du passage de l'eau, une dérivation surnommée "Canal des usines" est réalisée au travers de la ville qui se développe en épousant le fond de la vallée.
Peu productive, victime de destructions guerrières et d'interdiction commerciale, la métallurgie disparaît au XVe siècle.
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Déjà existante au XIIIe siècle, l'industrie lainière va assurer le relais.
L'activité drapière prend possession des berges de la Vesdre et du Canal des usines. On y dénombre plusieurs fouleries qui remplacent les forges. Là, les maillets de bois, entraînés par la force hydraulique, s'abattent en cadence sur les draps mélangés à de l'argile mêlée d'urine pour resserrer les fils.
La rivière est nécessaire à une multitude d'opérations. On retiendra surtout le lavage des laines brutes, le foulage et les teintures. Verviers, tel un organe vivant, est totalement irriguée par son cours d'eau.
En 1651, forte de cette activité, notre cité obtient du Prince-Evêque de Liège, le titre de « Bonne Ville ».
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Grâce au savoir-faire des Verviétois, à l'absence de corporatisme et à la perspicacité commerciale qui se joue des frontières, l'industrie lainière se porte à merveille. Avec les nouvelles mécaniques mises au point par des industriels ingénieux au tout début du XIXe siècle, on assiste à une véritable explosion industrielle.
Les opérations se concentrent dans d'imposantes usines. De nouvelles fabrications dérivées voient le jour : machines textiles, corroieries,. . L'exportation mondiale des fils de laine passe, entre 1851 et 1888, de 11.000 kg à 12.000.000 kg ! De 10.000 en 1800, la population passe à 49.000 habitants en 1900 ! Parallèlement, l'urbanisme et la vie culturelle sont en pleine expansion.
La rivière reste l'axe vital de ce développement. Malheureusement, au sein d'une ville surpeuplée, la Vesdre n'en peut plus. Elle est mise à toutes les odeurs, à toutes les couleurs.
Pour contrôler son débit capricieux les industriels obtiennent la création du barrage de la Gileppe. Cependant, la concurrence des nouvelles nations industrielles ainsi que d'autres facteurs économiques ont raison du textile. Au milieu du XXe siècle Verviers entame sa reconversion via les zonings de la périphérie.
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Un avenir en symbiose ?
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Si demain Verviers peut à nouveau s'épanouir, ce sera encore grâce à la Vesdre qui lui permettra notamment de développer son potentiel touristique et culturel.
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La prise de conscience environnementale et l'aspiration des citoyens à bénéficier d'un cadre de vie agréable ont permis la progressive amélioration de la rivière. Aujourd'hui, avec un collecteur d'égouts connecté sur des stations d'épuration, la Vesdre voit sa qualité biologique fortement améliorée. Poissons et végétaux s'y réinstallent durablement. Au sein de la ville, l'axe de vie, a repris son souffle et offre de nouvelles perspectives pour un véritable art de vivre.
L'ancienne cité lainière, capitale de l'eau, tente à présent de valoriser sa plus grande richesse naturelle pour promouvoir son image et assurer un nouvel essor de son histoire.
Le Centre Touristique de la Laine et de la Mode, la Maison de l'Eau, la Société Wallonne des Eaux, la Société Publique de Gestion de l'Eau, le Polygone de l'Eau, le contrat de rivière, les nouvelles fontaines, les animations thématiques (expositions, festivals, .) : tous ces efforts concourent à valoriser l'or bleu dont la Vesdre est le meilleur filon.
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Nous ne pouvons accepter qu'un dramatique coup d'arrêt soit donné, artificiellement, à cet élan prometteur ... |
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